В первом случаеслово бон означает «проговаривать магические заклинания», или «повторять секретные формулы», и подразумевает туземную пре-буддистскую шаманистическую и анимистическую культуру Тибета, культуру, которая имела много общего с другими шаманистическими племенными культурами Центральной Азии и Сибири. Хотя эти культуры включали в себя различные виды религиозной практики и верований, в центре их всегда находился практикующий, известный под именем шамана.
Деятельность шамана определённо характеризовалась вхождением в изменённое состояние сознания посредством ритмичного пения, битья в барабан, танца и так далее, независимо от того, рассматривалось ли это изменённое состояние сознания или «экстаз» как путешествие души, выход из тела или разновидность одержания духом. Основной социальной функцией такого практикующего было целительство. Традиционная форма центральноазиатского шаманизма, включая одержание духами, широко практикуется в Тибете и сегодня как среди буддистского населения, так и населения, исповедующего бон, а также среди тибетских беженцев, живущих в Ладаке, Непале и Бутане.
Практикующий шаманизм известен под именем lha-pa или dba-po. На границах Тибета в Гималаях и вдоль Китайско-Тибетской границы, среди некоторых тибетоговорящих и родственных им народностей существуют практики шаманизма, известные как Бонпо: например, среди На-кхи в Китае и среди Таманг в Непале.
Во втором случаеречь идёт о другой форме религиозной культуры, также известной как Бон, последователи которой утверждают, что представляют пре-буддистскую цивилизацию Тибета. Эти практики Бона утверждают, что, по меньшей мере, часть их религиозной традиции происходит не из Тибета, а была принесена в Центральный Тибет ещё до седьмого столетия из независимой тогда страны Жангжунг к западу от Тибета, а туда – из более удалённых местностей таджико (stag-gzig) или ираноговорящей Центральной Азии на северо-западе.
Эта форма Бон также известна какЮнгдрунг Бон(g.yung-drung bon), «Вечное Учение», термин, соответствием которому в санскрите было бы «Свастика-дхарма», где свастика или солнечный крест – это символ вечного и нерушимого, соответствующего практически во всём буддистскому термину «ваджра» или алмаз (rdo-rje). В добавление к ритуальным текстам, относящимся к шаманической и анимистической практике, эта древняя традиция владеет большим количеством текстов, также претендующих на пре-буддистское происхождение и относящихся к высшим учениям Сутры, Тантры и Дзогчен (mdo rgyud man-ngag gsum).
Ламы Бонпо обращаются к принцу, жившему в более ранние времена, к Шераб Мивоче (gShen-rab mi-bo-che), родом из Олмо Лунг-ринг ('Ol-mo lung-ring) в далёкой Средней Азии, как своему Будде (sangs-rgyas) и источнику их учения. Следовательно, последнему был присвоен титулТонпаилиУчителя(ston-pa) – буквально «тот, кто раскрывает [тайны]».
Современные учёные могут подвергать сомнению историчность этой личности – традиция Бонпо приписывает Тонпа Шенрабу по-истине невероятную датировку, утверждая, что он процветал примерно восемнадцать тысяч лет назад. Более того, его жизнеописание в источниках Бонпо ничем не уступает жизнеописанию Шакьямуни Будды, найденном, в Лалитавистара. История Тонпа Шенраб представляет один из великих эпических циклов Тибетской литературы.