Три пришельца в восхищении, но заметно нервничают. Подрагивания усиков выдают их смятение.
Вокруг по шесть штук в ряд стоят мерцающие яйцеобразные сосуды: аммиачные пары делают их похожими на теплую кладку. Но только под прозрачной скорлупой нет никакой зреющей жизни. Они пересыпаны песком и переполнены рассказами-запахами на сотни тем: здесь история королевских династий, современная биология, зоология (много зоологии), органическая химия, земная география, геологические сведения о подземных залежах песка, стратегии знаменитых массовых сражений, территориальная политика последних десяти тысяч лет. Есть даже кулинарные рецепты и планы тех уголков города, которые пользуются дурной славой. Движение усиков.
Быстрее, быстрее, надо спешить, не то…
Они торопливо чистят свои чувствительные отростки тысячеволосыми щеточками, расположенными на локтях. Начинают перебирать капсулы с феромонами памяти. Едва касаясь яиц кончиками чувствительных отростков, определяют, что там внутри.
Вдруг один из трех муравьев замирает. Ему показалось, что он уловил какой-то шум. Шум? Каждый боится, что на этот раз их обнаружат.
Лихорадочное ожидание. Что же это может быть?
3. У братьев Сальта
– Пойди открой, это наверняка мадемуазель Ногар!
Себастьен Сальта поднялся во весь свой огромный рост и повернул ручку двери.
– Привет, – сказал он.
– Привет, ну как, готово?
– Да. Все готово.
Братья Сальта принесли большую полистиреновую коробку и вынули из нее стеклянный шар с обрезанным верхом, наполненный коричневыми зернышками.
Все склонились над сосудом, Каролина Ногар не удержалась и погрузила туда правую руку. Темный песок заструился между ее пальцами. Она вдыхала его запах, будто это был кофе с изысканным ароматом.
– Трудновато пришлось?
– Не то слово, – хором ответили братья Сальта. Один из них добавил:
– Но оно того стоило!
Себастьен, Пьер и Антуан Сальта были колоссами. Каждый метра под два ростом. Они сели на пол и тоже запустили руки в этот шар.
Три свечи в высоком подсвечнике освещали эту странную сцену желтовато-оранжевыми отсветами.
Каролина Ногар аккуратно укутала шар толстым слоем нейлоновой ваты и уложила в чемодан. Взглянув на трех великанов, она улыбнулась им. Затем молча удалилась.
Пьер Сальта облегченно вздохнул:
– Думаю, на этот раз мы у цели!
4. Гонка-преследование
Ложная тревога. Это сухой листик. Три муравья продолжают свои поиски.
Один за другим они обнюхивают сосуды, наполненные жидкой информацией.
Наконец находят то, что ищут.
К счастью, это было не слишком трудно. Они бережно передают драгоценный предмет из лапок в лапки. Это наполненное феромонами яйцо герметично запечатано каплей сосновой смолы. Они откупоривают его. Первый запах целиком окутывает усики каждого из них, от первого до одиннадцатого сяжкового сегмента.
Расшифровка запрещена.
Прекрасно. Лучшего знака качества и быть не может. Они устанавливают яйцо и жадно погружают в него усики.
Текст-запах поднимается к извилинам их мозга.
Расшифровка запрещена.
Феромон памяти № 81 Тема:
Автобиография
Мое имя – Шли-пу-ни. Я дочь Бело-кью-кьюни.
33-я королева династии Ни, и я являюсь единственной плодущей самкой[2]города Бел-о-кан.